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    它顿了顿，每个字都如冰锥：

    “——如果评估结果不利于我们，清道夫文明将启动‘归零协议’。”

    “那是什么？”顾长渊沉声问。

    “你们不需要知道。”立方体说，“只需要知道：那将是太初联盟的终结，也是猎户臂的终结。”

    七个立方体同时消失，连空间波动都没有留下。

    仿佛从未存在过。

    时之庭院开始消散，时序圣殿缓缓沉入黑洞的吸积盘，如一场华丽的梦境醒来。

    太初联盟的飞船重新启动，驶向归途。

    飞船上，七人沉默。

    良久，织时者说：“‘归零协议’……时间织工文明的最古老禁忌中提过这个词。传说那是第四纪元‘时之祖’文明留下的终极武器，可以……将一片星区的时间归零，让一切回到宇宙大爆炸初期的状态。”

    “一切？”沈清徽声音发颤。

    “一切。物质、能量、意识、时间本身。”织时者沉重地说，“如果清道夫文明真的掌握了这种力量……”

    “他们为什么之前不用？”理问。

    “因为代价。”织时者说，“使用时之砂需要文明记忆作为‘燃料’，使用归零协议需要……一个纪元的文明总量作为祭品。使用者自身也会被归零。”

    顾长渊明白了：“所以他们一直不敢用。但如果被逼到绝境……”

    “就可能玉石俱焚。”织时者点头。

    飞船在超空间中疾驰。

    舷窗外，星河如练。

    顾长渊看着那无尽的星空，心中没有恐惧，只有一种沉甸甸的责任。

    他想起离开地球前，师父的最后嘱托：

    “长渊，守誓人的职责，从来不是保证胜利，是在绝境中依然选择文明该走的路。”

    他闭上眼。

    再睁眼时，眼神已恢复平静。

    “回太初星。”他说，“我们有三十天时间。”

    “要准备战争吗？”理问。

    “不。”顾长渊摇头，“要准备两件事。”

    “第一，收集、整理、呈现所有数据，证明太初联盟不仅没有导致资源紧张，反而提升了整个猎户臂的文明发展水平。”

    “第二，”他看向舷窗外的银河，“找到‘归零协议’的真相——它到底是什么，如何运作，以及……如何阻止。”

    “怎么找？”沈清徽问。

    顾长渊拿出那本银色的《山海经》。

    书页自动翻到某一页。

    那一页，原本是空白的。

    但现在，浮现出了一行字：

    “昆仑之虚，有鼎焉，名曰归墟。归墟者，万物之所归也。”

    归墟。

    又是归墟。

    顾长渊的归墟号，就是以这个名字命名的。

    难道……

    “织时者，”他问，“时之祖文明，和华夏传说中的‘归墟’，有没有关系？”

    织时者一愣，然后开始疯狂检索时间织工文明的古老记忆。

    一分钟后，它抬起头，眼中（虚影的眼睛）充满了震惊：

    “有……关系。时之祖文明在第四纪元末期，预感到了纪元更替的灾难，他们铸造了九尊‘时之鼎’，分散到宇宙各处，作为第七纪元文明复兴的种子。其中一尊，就叫……‘归墟鼎’。”

    它顿了顿，说出更惊人的话：

    “而归墟鼎的位置记录是——”

    织时者指向顾长渊手中的《山海经》：

    “——就在地球。”

    “在地球？！”所有人都震惊了。

    “准确说，是在地球的……马里亚纳海沟最深处。”织时者说，“那里是地球板块运动的交汇点，也是……时间的交汇点。”

    顾长渊猛然想起，师父临终前说的那句话：

    “昆仑不是一座山，是天地之柱；归墟不是一处海，是时间之渊。”

    原来，那不是比喻。

    “立刻回地球。”顾长渊下令，“去马里亚纳海沟。”

    “但那里是地球的深海禁区……”沈清徽说。

    “现在顾不上那么多了。”顾长渊看向舷窗外的地球方向——虽然还隔着亿万光年，但通过超空间航道，三十天内可以抵达。

    “如果归墟鼎真的在那里，”他说，“那么它可能是阻止‘归零协议’的唯一希望。”

    飞船调整航向，向地球跃迁。

    而在他们身后，银河系中心，清道夫文明的母星上，七个金属身影正在做最后的准备。

    “启动‘归零协议’倒计时：三十天。”

    “目标：猎户臂太初联盟核心区域。”

    “代价：清道夫文明50%的现存个体。”

    “目的：维持宇宙平衡，消灭危险的不稳定因素。”

    决议通过。

    归零协议，进入启动程序。

    宇宙的命运，将在这三十天内决定。

    而在马里亚纳海沟的深渊中，一尊沉寂了亿万年的大鼎，似乎感应到了什么，开始微微震动。

    鼎身上，浮现出古老的文字：

    “太初有道，道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”

    《道德经》的句子，出现在第四纪元的鼎上。

    时间的轮回，文明的因缘，在这一刻，交织成网。

    顾长渊还不知道，他将要面对的，不只是清道夫文明。

    还有宇宙本身最古老的秘密。

    　　


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